Het percentage rokers in Zweden is gedaald tot 5,6%, waarmee het land bijna rookvrij is.

De Zweedse overheid heeft officieel bevestigd dat het percentage rokers in het land is gedaald tot 5,6%. Daarmee is het land het eerste land in Europa dat de status van rookvrij heeft bereikt.

In de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk betekent 'rookvrij' dat minder dan 5% van de bevolking rookt.

Een groot deel van het Zweedse succes is te danken aan tabaksschadevermindering (THR). Maar naast e-sigaretten, die roken in het Verenigd Koninkrijk hebben vervangen, of verwarmde tabaksproducten, waarvan de verkoop in Japan is gekelderd, is een derde belangrijke THR-optie cruciaal voor de Zweedse geschiedenis: snus, een vochtig oraal tabaksproduct dat op de binnenkant van de bovenlip wordt geplaatst voor gebruik.

Het aantal rokers in Zweden is de afgelopen decennia snel gedaald: van 40% in 1976 naar 15% in 2002 voor mannen en van 34% naar 20% voor vrouwen.

Uiteraard blijven deze percentages dalen, aangezien het aantal orale rokers - vooral onder mannen - navenant toeneemt. Dit wijst op een substitutie-effect.

Uit onderzoek is ook gebleken dat het aantal gevallen van longkanker en hartziekten is afgenomen, vooral onder mannen. Vergeleken met andere ontwikkelde landen waar al lang wordt gerookt, zijn de cijfers nog steeds laag.

Het gebruik van snus is een traditie in Zweden: een eeuw geleden was snus veel belangrijker in het land dan roken. Daarna daalde het, maar herstelde zich vanaf de jaren zeventig weer, en in de jaren negentig nam het roken weer in. Tot voor kort stimuleerden overheden mensen om over te stappen van sigaretten op oraal roken via belastingen.

Voorstanders van THR wijzen er vaak op dat de WHO een afkeer heeft van veiligere nicotineproducten. Vaak wijzen ze naar Zweden als een model dat gekopieerd of op zijn minst zorgvuldig bestudeerd kan worden.

"Zweedse mannen consumeren net zoveel tabak als mannen elders in Europa, maar meer met happen dan met sigaretten - en dat doen ze al heel lang." Karl Erik Lund, PhD, senior onderzoeker volksgezondheid in Noorwegen. "Maar na 36 jaar in de tabaksbestrijdingsgemeenschap te hebben gewerkt, heb ik de indruk dat het moeilijk te accepteren is dat de beschikbaarheid van orale sigaretten een grotere impact kan hebben op het terugdringen van roken dan de tabaksbestrijdingswetgeving waar we ons hele leven voor hebben gevochten."

Tijdens een recent evenement georganiseerd door het Stockholm Oral Nicotine Committee deelde Dr. Karl Fagerstrom, een Zweedse psycholoog en oprichter van de Society for Nicotine and Tobacco Research (SRNT): Hij hoopt dat het komende Zweedse voorzitterschap van de EU een geweldige kans zal zijn om hun succesverhaal van 5% te delen met andere EU-landen.

"Zweden zal gastheer zijn van de volgende Raad van Ministers, die vanaf januari 2023 elke zes maanden tussen de EU-lidstaten zal rouleren, en de EU-wetgeving promoten. We hopen dat Zweden genereus genoeg zal zijn om deze expertise internationaal te delen." Hij voegde eraan toe.

De Europese Unie verbiedt de verkoop van orale sigaretten sinds begin jaren negentig, maar Zweden, dat kort na het verbod tot de EU toetrad, kreeg een vrijstelling. De EU streeft ernaar om in 2040 rookvrij te zijn.

Engeland, dat e-sigaretten al grotendeels heeft omarmd, hoopt die drempel in 2030 te bereiken.

Het feit dat orale sigaretten in de EU nauwelijks te koop zijn, was kennelijk voor Swedish Match, de grootste producent van orale sigaretten ter wereld en maker van de steeds populairdere Zyn nicotinepakjes, aanleiding om zich op de Amerikaanse markt te richten.

Volgens het Centers for Disease Control and Prevention gaf 2,3 procent van de Amerikaanse volwassenen in 2020 aan dat ze dagelijks of enkele dagen rookloze tabaksproducten, zoals orale sigaretten, gebruikten.

In november verwierf Philip Morris International (PMI), dat zich ook richt op de Amerikaanse markt, meer dan 90 procent van de aandelen van Swedish Match.

De zet was controversieel.

INNCO, een non-profitorganisatie die opkomt voor de rechten van mensen die veiligere nicotineproducten gebruiken, heeft de leiding van PMI in een persbericht gevraagd om hun uitgebreide marketing- en distributiecapaciteiten in te zetten om ervoor te zorgen dat de snus- en nicotineproducten van Swedish Match - die geen kanker, hart- of longziekten veroorzaken - beschikbaar, betaalbaar en acceptabel zijn voor alle rokers in lage- en middeninkomenslanden (LMIC).

Maar David Sweanor, een onafhankelijk expert in de tabaksindustrie en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Ottawa, benadrukt al lang dat Swedish Match en Volvo, geprezen om hun leiderschap in het verminderen van risico's in auto's, ooit onder dezelfde holding vielen. Hij gebruikte de vergelijking om te benadrukken dat een technologische transitie in de nicotine-industrie – in tegenstelling tot bijvoorbeeld de overstap van benzineauto's naar elektrische voertuigen – twijfelachtig en grotendeels onwelkom blijft.